Уплотнительные кольца предназначены для уменьшения утечки пара из полости сжатия цилиндра. Уплотнение обеспечивается собственной упругостью колец или заложенного в канавку поршня экспандера, давлением пара, проникающим в канавку под кольцом, и лабиринтным действием набора колец. Поршневые кольца выполняют с прорезью (замком), и в свободном состоянии диаметр их больше, чем диаметр цилиндра. Замок может быть прямым или косым (под углом 45°). Для компенсации теплового расширения кольца замок имеет зазор, через который происходит основная утечка пара, зависящая от величины зазора и от разности давлений до и после кольца.
В холодильных компрессорах, в которых разность давлений между нагнетанием и всасыванием не превышает 2,1 МПа, поршни выполняют с четырьмя (частота вращения от 8 до 12 с-1), тремя (свыше 12 до 16 с-1) или двумя (свыше 16 до 24) уплотнительными кольцами.
В бескрейцкопфных компрессорах для снижения уноса масла из картера кроме уплотнительных колец устанавливают маслосъемные. В прямоточных одноступенчатых компрессорах маслосъемные кольца помещают у нижней кромки поршня. При этом кромка кольца в нижней мертвой точке выступает в полость картера, а в верхней мертвой точке не доходит до нижней кромки всасывающих окон примерно на величину высоты кольца.